HTPC of muziek-streamer?

Bij Alpha Audio zijn we dol op de htpc en de streamers. Beide zijn het geweldige apparaten waar gebruikers veel plezier aan kunnen beleven. Toch hebben ze beide hun voor- en nadelen. Niet gek: het zijn totaal verschillende apparaten! We zetten de kenmerken van deze systemen even uiteen voor u! 

Eigenlijk is de belofte die we in het intro doen, niet helemaal na te komen, want zowel bij htps’s als bij streamers zijn talloze varianten. Kortom: we kunnen nooit alles afdekken. En als we het al nu zouden doen, dan zijn er morgen weer talloze nieuwe systemen op de markt. Wat we wel kunnen doen voor u is een overzicht geven van de globale kenmerken. En dat gaan we dan ook proberen te realiseren.

De HTPC: op en top flexibel

Wie aan een computer denkt, denkt natuurlijk aan de veredelde tikmachine. Een lelijke doos waaraan al dan niet draadloos, een toetsenbord en muis komt te hangen. Nou, laat dat beeld maar los, want een paar jaar geleden zijn fabrikanten van computersystemen – en onderdelen – vol ingesprongen op de markt van de multimediasystemen.

Deze aandacht vanuit de markt, heeft niet alleen geresulteerd in specialisten van htpc’s – denk aan ikbenstil in het Hollandse Amsterdam – maar ook in dat fabrikanten van bijvoorbeeld behuizingen met de meest prachtige creaties zijn gekomen. Een van onze favorieten is OrigenAE. Maar ook Fractal Design en Lian Li maken mooie behuizingen.

Mooie hardware!

Aan de hardwarekant zien we ook meer en meer oplossingen komen die uitermate geschikt zijn voor gebruik in een HTPC. AMD heeft zeer interessante APU’s (processoren met ingebouwde grafische chip) die niet alleen zuinig maar ook krachtig zijn. Wij gebruiken ze graag. Intel is wellicht wat sneller op rekenvlak, maar de grafische processoren bevallen ons iets minder.

Tenslotte SSD: Solid State Drive. Deze vervanger van de harde schijf is gewoonweg onmisbaar in een htpc. Een SSD is niet alleen veel sneller; het maakt ook geen geluid, omdat er geen mechanisch deel in zit. Alle data staat op flashgeheugen.

Sommige mensen beweren dat een SSD beter klinkt. Dat lijkt me pure onzin, aangezien exact dezelfde bits van het flashgeheugen af komen. Wat eventueel zou kunnen is dat een SSD minder hard trekt aan de voeding van de pc. Daarbij is er geen magnetisme vanuit de ssd, wat wel het geval kan zijn bij een harde schijf. (immers: er zit een motor in die de platters laat ronddraaien met zo’n 5400 toeren of 7200 toeren per minuut). Deze twee zaken zouden invloed kunnen hebben op de rest van het systeem wat weer resulteert in een betere weergave. Wij hebben het echter nooit kunnen horen.

Stilte aub!

Wat met name belangrijk is bij een htpc, is dat deze doodstil is. En dat kan nu. Processorkoelers zijn nu zo goed dat ze onhoorbaar stil hun werk kunnen doen. En dat geldt ook voor voedingen. Seasonic heeft bijvoorbeeld 80 Plus Platinum voedingen die geheel passief zijn. Er zijn ook fabrikanten van lineaire voedingen voor htpc’s. Dat is natuurlijk helemaal het summum.

Hoe presteert het?

Wie een goede htpc bouwt en daar een mooie d/a-converter aan koppelt via usb of wellicht hdmi, kan tot een zeer hoog niveau komen. Wij hebben jaren gespeeld met een eigen gebouwde htpc en een NAD M51-dac. Dat speelt echt de sterren van de hemel.

Daarbij is een htpc ongelooflijk flexibel inzetbaar. Het is namelijk compleet afhankelijk van de software die u gebruikt. J River of Xbmc (nu Kodi) zijn bijzonder goede spelers die zowel audio als video kunnen afspelen op hoog niveau. Wel even goed instellen natuurlijk, want als u via directX speelt, klinkt het allemaal nergens naar. Even wasapi of kernel streaming instellen en gaan!

Keerzijde van een htpc

Maar is het allemaal rozengeur en maneschijn met een htpc? Nee, zeker niet. Allereerst kost een htpc aardig wat geld als u hem laat maken door een specialist. Reken op zeker 1300 tot zelfs 2000 euro voor een goede. En dan moet er nog een converter achter. Kortom: 3500 euro bent u wel kwijt.

En dan is er de bediening. Wie hem goed instelt, zal nooit merken dat het een computer is. Xbmc en J River hebben erg goede apps. Sterker nog: Yatse (wat oudere video, de app is nu nog veel fijner en mooier) is één van mijn favoriete apps voor Kodi / Xbmc. Maar wie de apps niet kent, zal zich doodergeren.

Daarbij: het blijven computers. Het kan altijd misgaan, want software kan crashen. En wat dan? Wij vinden het niet erg, want wij weten wat we moeten doen. Maar wat als de gebruiker niet zo handig is? Kortom: u moet toch verstand hebben van pc’s en software om het allemaal lekker draaiend te houden. Dat is bij een cd-speler gewoon niet het geval. Dat werkt… en blijft werken.

Audio only streamer

Goed: een htpc is een bijzonder mooi apparaat. Zowel om te zien als op gebied van klank en inzetbaarheid. Al zijn er wel een paar kanttekeningen. Hoe zit dat met de audiostreamers anno 2015?

Laten we melden dat er heel wat systemen op de markt zijn gekomen. En dat heeft de keuze niet gemakkelijker gemaakt. Niet alleen zijn er talloze technologieën. Er zijn ook grote kwaliteitsverschillen. Laten we eens bekijken wat de belangrijke criteria zijn.

UPnP? Nee! 

Er zijn hele goede en er zijn hele slechte streamers. Zo simpel is dat. Eigenlijk hebben we gemerkt dat u beter de upnp / dlna compatible streamers beter kunt mijden. Een streamer die compleet afhankelijk is van de kwaliteit van een mediaserver in het netwerk legt de druk bij de server. En dat is lang niet altijd handig, omdat de kwaliteit van de mediaservers nogal verschilt.

Om een voorbeeld te noemen: wij hebben natuurlijk systemen getest die via upnp de bibliotheek binnen halen. De standaard server van Synology is niet heel goed. Sterker nog: die is gewoon slecht. Er zijn packages die dat oplossen, maar we gaan even van een standaardsituatie uit.

Het resultaat in onze test is dat de combinatie van de streamer en de Synology mediaserver zorgt voor een vrijwel onbruikbaar geheel. We kunnen niet goed zoeken, en soms zelfs helemaal niet zoeken en de lijst van artiesten en albums die we zien is véél te lang. Daardoor moeten we eindeloos scrollen. Dat demotiveert.

Een streamer die zelf een map scant en een bibliotheek aanmaakt heeft dat probleem veelal niet is onze ervaring. Tenminste: bij fabrikanten die het goed op orde hebben. De zoekfunctie bij Sonos is gewoon goed. Bij NAD / Bluesound ook. Naim idem en Linn heeft het ook voor elkaar. Houd hier dus goed rekening mee!

App

Heel belangrijk is de bediening van de speler. Kortom: de app. Er zijn fabrikanten die dat heel goed voor elkaar hebben. Denk aan Linn, Naim, NAD (en Bluesound), Sonos, Heos en in zekere zin ook Harman met Omni (is nog niet helemaal af, vandaar).

Aangezien dit het contact is met de speler, is het een deal maker of breaker. Wij beoordelen altijd de app. En deze beoordeling weegt zwaar in de score van een speler.

Geluid

Een speler die één taak hoeft te verrichten, presteert op dat vlak veelal beter dan apparaten die het allemaal moeten doen. En dat is in dit geval ook zo. Wie bijvoorbeeld een M50 naast een goede htpc zet, zal horen dat de M50 beter klinkt. En dat via dezelfde dac en via een vergelijkbare kabel.

Waar zitten de verschillen in weergave dat in? Denk aan: verfijning, meer fundament, soepeler speelgedrag en betere verstaanbaarheid. In ons geval ook een duidelijk holografischer beeld dan de htpc via usb naar dezelfde dac.

Maar een M50 kost 2500 euro exclusief dac. Ja… dat klopt. Het is een prijzig apparaatje. En in zeker opzicht is de vergelijking niet eerlijk. Klopt… laten we even verder kijken.

Zijn er dan spelers die wat minder pittig aan de prijs zijn en ook goed klinken? En dus beter dan een htpc? Jazeker. Denk aan de Bluesound Node of een MDC-module. Dan bent u rond de 400 euro kwijt en haalt u in geval van de Node zo’n 80 procent van het niveau en in geval van de MDC-module 90 procent van het niveau van de M50. En dan klinken ze in beide gevallen beter dan een htpc. De MDC-module zelfs overtuigend veel beter. Kijk: dat zijn leuke deals.

Dan nog een paar merken die het op orde hebben: Naim, Linn, Weiss (erg prijzig, maar bloedmooi), Lumen (op shows gehoord en erg mooi) en bijvoorbeeld Aria. Die streamer heeft een bijzonder prettige app. Voor de muziekfans zijn dat merken om zeker even te kijken.

Eén ding

Voor ons is het duidelijk dat een ‘dedicated’ streamer beter kan klinken dan een pc via usb naar een goede dac. En het is ook verklaarbaar: een toegewijd audio-apparaat heeft een voeding die minder ruist en ook minder zaken hoeft aan te sturen. En aangezien de voeding veel bepaalt op gebied van klank is het logisch dat een goede streamer beter klinkt dan een pc die talloze taken moet verrichten tijdens het afspelen van muziek.

Neemt niet weg dat een htpc veel meer kan voor een prijskaartje dat ofwel gelijk is of zelfs lager ligt dan die van een ‘high-end’ muziekspeler. En dan kan een keuze lastig zijn. Voor wie geld genoeg heeft: zet beide neer en speel muziek veelal via de streamer en video via een high-end htpc. Dan hoeft u niet te kiezen en hebt u altijd het beste van twee werelden.

Muziekdiensten

Er zijn inmiddels heel wat muziekdiensten beschikbaar. Denk aan Spotify, Deezer, Tidal, Qobuz en bijvoorbeeld Google Play Music. Nu gaat het ver om te zeggen dat dit beter werkt op een muziekstreamer. Het kan namelijk ook prima op een mobiel apparaat of op een htpc. Als u maar weet wat u doet. Feit is wel: op een muziekstreamer werkt het gemakkelijker. Het is een kwestie van de dienst invoeren en spelen maar.

Nu is het echter wel zo dat fabrikanten deals moeten sluiten met de diensten. En daardoor verschilt het enorm welke diensten een bepaalde streamer ondersteunt. Ook hier geldt weer: de grote merken hebben het voor elkaar. De kleinere spelers hebben het hier wat zwaarder.

Conclusie

Wie zowel video als audio wil spelen kan met een htpc een interessante alleskunner samenstellen. Met bijvoorbeeld J River of Kodi is dan een prachtig multimedia-apparaat samen te stellen. Een apparaat dat op hoog niveau muziek kan weergeven.

Wie echter video ondergeschikt vindt en vooral muziek wil spelen kan écht beter een muziekstreamer aanschaffen. Er zijn nu mooie spelers op de markt die zonder twijfel beter presteren dan een htpc. Neemt niet weg dat veel streamers een aardig prijskaartje hebben. En dat kan een keuze erg lastig maken.

Gerelateerde artikelen

Review Cambridge Audio MXN10 streaming bridge

JPLAY app – streaming app voor iOS en iPadOS

Review Acoustic Energy 520 luidsprekers – Weelderig bad van muziek