Hoe maak je een geweldig netwerk voor streaming audio?

Inleiding

Alpha Audio is al (ruim) meer dan tien jaar intensief bezig met streaming audio. Ooit begonnen met een Logitech Squeezebox en – jawel – een Sonos Zoneplayer (later Connect) zijn we inmiddels via wat Bluesound-oplossingen aanbeland bij een tweetal Metrum Acoustics Ambre’s en een zelfbouw streamer. Allemaal draaiend op Roon.

Maar goed ook de streamer: de ‘backbone’ – het netwerk -blijft belangrijk. Niet alleen voor stabiliteit: ook voor de weergave hebben we gemerkt. En hoewel de bron – de mastering en de file zelf – het belangrijkst blijft; is élke schakel van belang. Dus laten we eens kritisch kijken naar wat een netwerk doet én wat u kunt verbeteren om – pun intended – elke bit eruit te halen die erin zit.

De opbouw van een netwerk

Een datanetwerk bestaat uit een paar onderdelen. In veel gevallen staat er een modemrouter van de provider in de meterkast. Soms in de woonkamer.
Nu eindigt het bij redelijk wat gebruikers hier al. Ze sluiten gewoon de streamer aan op de modemrouter en klaar is Kees. En ja: het werkt. Maar het kan héél veel beter dan dit! Laten we eerst wat tips meegeven en later uitleggen waarom dit werkt.

Extra switch

Stap één is een fatsoenlijke switch aansluiten bij de streamer. Dat kunt u heel eenvoudig doen door de kabel die nu naar de streamer gaat te gebruiken om de nieuwe switch aan te sluiten. Vervolgens gebruikt u een nieuwe, korte ethernetkabel – bij voorkeur een afgeschermde CAT6A kabel – om de streamer aan te sluiten.

Welke switches zijn goed? We hebben een tijd terug een blindtest gedaan met switches. En ook zelf wat metingen verricht aan switches. Het blijkt dat de voeding het meeste doet. En dat als de voeding in orde is, een redelijke Cisco al erg goed presteert.

Een erg mooie switch is de Meraki MS220. Vindt u dat te duur, koop dan een goede 8-poort switch van een A-merk en koppel er eventueel later een goede voeding aan. U zult versteld staan van het verschil!

Betere kabels

Ja… bits zijn bits… Zeker bij ethernet. Maar toch: we horen écht verschil. In onze test van connectoren horen we helemaal NIETS. Of het nu een connector is van 50 cent of 20 Euro… geen verschil. Wel in montage en degelijkheid. Maar niet in weergave .

Maar als we gaan experimenteren met afscherming, dan horen we wél verschillen. En dan blijkt dat een degelijk afgeschermde kabel – met de afscherming aan beide kanten gemonteerd – echt meer rust en inzicht brengt. Het is subtiel. Maar wel hoorbaar.

Glasvezel

Bij Alpha Audio geloofden we lang in glasvezelverbindingen voor audio. En dat doen we nog tot op zekere hoogte. Tijdens recentere tests met andere spelers, hebben we gemerkt dat een goede switch met een degelijke voeding – hoeft niet altijd lineair te zijn – beter kan klinken dan de glasvezelverbinding. Rijker in klank en mooier op gebied van imaging en transient-informatie.

Dit zijn verschillen die je heel goed kan horen op klassiek pianowerk of bijvoorbeeld akoestisch werk (gitaar, koperwerk, et cetera).
Nu weten we dat er ook verschillen hoorbaar zijn in modules. Wij hebben goede ervaringen met modules van FS. Maar we weten dat er lezers zijn die er meer hebben geprobeerd. Deel vooral uw ervaringen!

Wifi?

We hebben het vooral over bekabelde verbindingen gehad. Maar er zijn natuurlijk ook heel veel streamers die via een draadloze verbinding te koppelen zijn.
Nu is dit een heel lastige kwestie, want het is ontzettend afhankelijk van de implementatie. De meeste streamers die we in handen hebben gehad, klinken beter via een bekabelde verbinding. Tevens is de verbinding veel stabieler én sneller, waardoor de speler gewoon veel beter werkt. Het gros van de ergernissen van apps die traag reageren of stotteringen zijn te wijten aan een trage of instabiele draadloze verbinding.

Maar met de komst van betere wifi accesspoints en betere chipsets in het algemeen, is het soms gewoon prima mogelijk de draadloze optie te gebruiken. Hoe het klankmatig gaat uitpakken, verschilt dus per apparaat.

Dat heeft alles te maken met hoe de draadloze radio en antennes geïmplementeerd zijn. Is de afscherming goed geregeld? Want een radio werkt op 2,4, 5 of soms 6 GHz (Wifi 6E). Al hebben we op moment van schrijven nog geen Wifi AX implementaties gezien. Het gros werkt op Wifi N of AC. (Wifi 4 en 5). Die straling moet niet doorwerken in de rest van de streamer. Als dat goed gedaan is, is er op zich weinig aan de hand en kan wifi prima klinken.

Wifi Bridge

Wie geen kabel kan trekken én geen wifiverbinding heeft op zijn of haar streamer, kan een wifi bridge gebruiken. Dit zijn ‘kastjes’/ apparaatjes die verbinding maken met het draadloze netwerk om vervolgens de verbinding door te zetten naar een aantal bekabelde poorten. Ze slaan dus en ‘brug’ tussen het draadloze en bekabelde netwerk. Handig.

Koop in dit geval – eigenlijk in alle gevallen – geen goedkope Ali Express spullen en probeer indien mogelijk binnen hetzelfde merk en serie te blijven. Gelijke chipsets werken beter met elkaar, waardoor de verbinding vaak stabieler is. Dat is meettechnisch gewoon aan te tonen.

Homeplug?

Nee… punt… niet doen. Homeplugs werken via het lichtnet door daar hoogfrequente signalen overheen te sturen (met behulp van OFDM). Hoewel veel filters het gewoon wegfilteren (waardoor er ook geen data meer doorheen komt), vinden we het niet goed klinken én kan het in potentie dus de weergave van een degelijk hifisysteem verslechteren.
Weet dat er genoeg alternatieven zijn die allereerst beter werken, ten tweede beter klinken en ten derde de weergave van het systeem niet aantasten.

Gerelateerde artikelen

Review English Electric EE1 - Netwerk Filter

Alpha Labs - Audiofiele Clocks en Netwerkswitches

Review Cambridge Audio MXN10 streaming bridge