Review AudioQuest DragonFly DAC

Een bekend nadeel van een onboard geluidskaart is namelijk dat deze, door de minder gunstige combinatie van hard- en software, nogal korrelig en onrustig kan klinken. Daar is op Alpha Audio al eerder over geschreven en meer achtergrondinformatie kunt u bijvoorbeeld vinden in dit artikel.

De DragonFly DAC van AudioQuest, hoe compact wil je het hebben.

USB-stick met DAC

AudioQuest heeft daarom de oplossing gezocht in een USB-stick met ingebouwde DAC. Gewaagd en slim tegelijk, want enerzijds is deze DAC uniek door het compacte formaat en anderzijds gaan ze hiermee ook de strijd aan met de grotere USB DAC’s. Variabele output (volumeregeling) maakt namelijk ook het aansturen van actieve speakers of een eindversterker mogelijk. En ingesteld op de vaste/maximale output kan ‘ie dienen als traditionele bron naar een voorversterker of receiver. Unique Music was zo vriendelijk om ons een demo-exemplaar van deze veelbelovende USB-stick toe te sturen.

DragonFly

De USB-stick met ingebouwde DAC draagt de illustere naam DragonFly, die zo op het oog niet of nauwelijks verschilt van de reguliere opslag USB-sticks. Het gewicht van de stick en de 3,5 mm uitgang verraadt dat deze voor iets anders bedoeld is dan de opslag van data. Inwendig is de DragonFly voorzien van een 24-bit ESS Sabre chip. De verdere vermelding van asynchrone data-overdracht en het gebruik van 2 onboard klokken vertellen ons dat het met de specificaties op papier wel goed zit.

Duidelijk te zien dat de hals van de stick langer is dan een reguliere data-stick.

Look & Feel

Als product is DragonFly helemaal af. Zo klemt de stick uitstekend, zelfs in vrij ruime, losse en veelgebruikte USB-ingangen. En doordat de hals van de USB-aansluiting iets langer is dan we van data-sticks gewend zijn, is ook een laptop met een diepe of onder een hoek weggewerkte USB-poort prima toegankelijk.

Een ander leuk detail – en tevens naamsverklaring voor het product – is het functionele LED-je wat de ‘dragon fly’ in de stick doet oplichten. De DragonFly kent daarbij de volgende kleuren:

• rood betekent stand-by;
• groen een sample rate van 44.1kHz;
• blauw een sample rate van 48kHz;
• amber een sample rate van 88.2kHz;
• magenta een sample rate van 96kHz.

Goed om even te vermelden dat bestanden met een hogere sample rate (tot aan 24bit/192kHz) wel afgespeeld kunnen worden via de DragonFly, maar automatisch in weergave teruggebracht zullen worden tot 24bit/96kHz.

De DragonFly laat zich onder Windows 7 instellen als ieder ander multimedia apparaat.

Configureren

De AudioQuest DragonFly DAC laat zich zonder drivers installeren onder OS-X (Snow Leopard/Lion) of Windows (XP/Vista/7). De snelstartgids (ook beschikbaar in het Nederlands) verschaft de eindgebruiker een goed inzicht in de configuratiemogelijkheden. Daarbij wordt de nadruk gelegd op 2 punten:

• Kies een sample rate die zo dicht mogelijk in de buurt ligt van het af te spelen formaat (meestal 44.1kHz). Op die manier blijft de oorspronkelijke resolutie van het af te spelen bestand zoveel mogelijk gehandhaafd. Liever geen upsampling dus.
• En stel afspeelprogramma’s zo in dat daar de output (het volume) op maximaal staat. Dit laat zich verklaren doordat de DragonFly alleen op die manier de interne volumeregeling van de desk- of laptop omzeilt en zelf het volume kan regelen, zonder verdere aantasting van het signaal.

Alle instellingen, faq’s en computer audio tips voor de Dragon Fly zijn uiteraard terug te vinden op de website van AudioQuest.

De DragonFly met hoofdtelefoon @ 44.1kHz.

Hoofdtelefoon

We sluiten eerst een Bowers & Wilkins P3 rechtstreeks aan op de onboard geluidskaart (Intel) van de desktop PC. Dat klinkt zeker niet verkeerd, zolang het volume maar op een acceptabel niveau blijft. De wissel naar de DragonFly blijkt een verademing. De ESS Sabre chip houdt het namelijk heerlijk precies en neutraal, waardoor het gemakkelijk een tandje harder kan.

Aansluitend proberen we de DragonFly van kleur te laten veranderen door een andere sample rate te kiezen. Ook al spelen we 44.1kHz bestanden, eigenwijs als we bij Alpha Audio zijn, de DragonFly wordt ingesteld op 96kHz. De kleur verandert inderdaad van groen in magenta, maar het geluidsbeeld ook. Het klinkt opeens allemaal minder vanzelfsprekend, dunner vooral. De handleiding klopt dus; het is beter om de sample rate te kiezen die overeenkomt met het bestand. Al moet je er dus wel zelf aan denken om de instelling te veranderen bij het afspelen van bestanden met een hogere sample rate.

De DragonFly met actieve speakers @ 96kHz.

Actieve luidsprekers

De tweede test die we loslaten op de DragonFly is het koppelen van een set actieve luidsprekers, die normaal gesproken aangesloten zijn op de onboard luidsprekeruitgang van de desktop. Ook nu merken we een behoorlijke verbetering in rust en detail. Maar wat nog meer opvalt is dat de instrumenten veel preciezer te plaatsen zijn, mits er maar sprake is van een gelijkzijdige luisterdriehoek.

Puntje van kritiek: het lichtjes in- of uitdraaien van de luidsprekers, danwel een paar centimeter uit het centrum gaan zitten is al voldoende om de diepte in het geluidsbeeld drastisch te reduceren. Het kan een aanwijzing zijn dat de DragonFly toch vooral afgestemd is op weergave via een hoofdtelefoon, waarbij de afstraling op de oren in feite altijd klopt.

Conclusie

AudioQuest heeft met de DragonFly een bijzondere en extreem compacte USB DAC in de markt gezet en daagt daarmee de grotere DAC’s uit. De weergave ging er in onze testopstelling aanzienlijk op vooruit ten opzichte van de onboard geluidskaart. Tot slot de prijs en die maakt de DragonFly DAC nou niet bepaald het koopje van de week. AudioQuest meent er namelijk 249 euro voor te kunnen vragen en dat is behoorlijk stevig voor een USB-stick. Eenmaal in gebruik blijkt ‘ie de euro’s wel waard te zijn, al is het een kwestie van tijd voordat de concurrentie ook toe zal slaan in dit segment.